El método cualitativo es uno de los dos principales métodos de investigación científica, junto con el cuantitativo. Se puede definir como una secuencia abierta de acciones sistemáticas que tiene el objetivo de comprender e interpretar el fenómeno objeto de estudio. Hablamos de una secuencia abierta porque, aunque ha sido planificada antes de iniciar la investigación, puede modificarse o reformularse a medida que el estudio avanza.
El cualitativo es el método usado con más frecuencia en las ciencias sociales como la sociología, la psicología o la antropología, aunque estas también se sirven de instrumentos cuantitativos como la encuesta o el análisis estadístico.
Características del Método Cualitativo
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- Flexibilidad: En los estudios que siguen este método, la hipótesis puede generarse antes, durante o al concluir la investigación. No se utilizan procedimientos estandarizados de recolección de datos.
- Datos Emocionales y Subjetivos: Los datos consisten en las emociones, puntos de vista, significados y experiencias de los participantes acerca del fenómeno que es objeto de investigación.
«Dicha recolección se basa en la obtención de perspectivas y puntos de vista de los participantes, sus experiencias, emociones, significados, prioridades y otros aspectos, sobre todo subjetivos.»
- Problema de Investigación Menos Específico: El problema de investigación que sirve de punto de partida es menos específico y definido que el que requiere la investigación cuantitativa. En un estudio cualitativo, la formulación del problema puede cambiar o definirse más en la medida en la que avanza la investigación.
- Enfoque Holístico: Toma en cuenta la totalidad del fenómeno sin reducirlo a sus partes. Se propone reconstruir la realidad del fenómeno tal cual la perciben los participantes en el estudio y los investigadores.
- Objetivo de Comprender e Interpretar: No busca confirmar o descartar una hipótesis, sino comprender e interpretar el fenómeno sometido a investigación. Sus resultados no pueden ser generalizados y los estudios llevados a cabo con este método no pueden replicarse de manera exacta.
Tipos de Métodos Cualitativos
El método cualitativo se utiliza en diversos tipos de investigación, como los siguientes:
Estudios Etnográficos
Son aquellas investigaciones que se encargan de la descripción científica de diversas culturas mediante la observación participante.
Estudios Culturales
Son investigaciones transdisciplinarias, es decir, que se ayudan de otras disciplinas para explicar fenómenos ocurridos en el seno de una cultura particular.
Investigaciones Participativas
Son aquellos estudios que se valen tanto de la subjetividad del investigador como de la participación activa de los sujetos a estudiar.
Ejemplos del Método Cualitativo
- Investigación en una barriada de una ciudad: Para comprender su historia y proponer un modelo de desarrollo interno diseñado específicamente según las características emanadas de los datos obtenidos.
- Estudio de comunidades indígenas: Realizado por antropólogos como Claude Lévi-Strauss, Bronisław Malinowski, entre otros.
- Impacto de los móviles y las redes sociales entre los jóvenes: En una comunidad de 12 a 17 años.
Ventajas del Método Cualitativo
- Datos y Puntos de Vista Diversos: A través de instrumentos cualitativos como la entrevista o los grupos de enfoque, los participantes pueden proporcionar datos y puntos de vista sobre el fenómeno estudiado en que el investigador no había pensado hasta ese momento.
- Motivaciones, Ideología y Comportamiento: No solo se interesa en establecer los hechos a través de herramientas estadísticas, sino también en las motivaciones, ideología y comportamiento de los sujetos participantes.
- Estudio de Factores Sociales: Como no se desarrolla en condiciones rígidamente controladas, es más eficaz que el método cuantitativo al momento de estudiar los factores sociales en una investigación de campo.
- Establecer Preguntas de Investigación: Resulta útil para establecer las preguntas de investigación más importantes y para darles precisión.
Desventajas del Método Cualitativo
- No Generalizable: Sus resultados no pueden ser generalizados. Los estudios cualitativos se enfocan en fenómenos dinámicos, cambiantes, atravesados por la subjetividad del investigador y los participantes.
- Condiciones No Definidas y Controladas: Esto impide que la investigación se realice bajo condiciones definidas y controladas. La forma en que la investigación cambia de rumbo aporta datos valiosos y no representan un defecto.
- Investigación Única: Los estudios cualitativos no pueden ser replicados. Cada proceso de investigación cualitativa es único, ya que en él juega un rol relevante la subjetividad del investigador y la de los participantes.
- Valor Limitado de Resultados: Los resultados de una investigación cualitativa tienen un valor limitado. A partir de ellos se pueden construir teorías que expliquen el fenómeno y que tal vez pueden extenderse a otros casos o lugares en donde se manifiesta el fenómeno estudiado, pero esos resultados no pueden generalizarse probabilísticamente a grandes poblaciones más allá de la muestra.
Diferencias entre el Método Cualitativo y el Cuantitativo
- Subjetividad vs. Objetividad: El método cualitativo tolera la subjetividad, tanto la del investigador como la de los participantes en el estudio. El método cuantitativo busca la objetividad a través de procedimientos estandarizados y de la distancia emocional del investigador respecto al objeto de estudio.
- Comprender vs. Comprobar: El cualitativo tiende a la descripción, pero su principal objetivo es comprender e interpretar los fenómenos a la luz de los significados y percepciones que surgen del trabajo con los participantes. El cuantitativo tiene como objetivo comprobar y predecir los fenómenos estudiados.
- Implicación vs. Imparcialidad: El investigador cualitativo no intenta poner de lado su mundo emocional y sistemas de creencias, sino que es consciente de él y lo reconoce explícitamente. El investigador cuantitativo se sitúa en una posición de imparcialidad u objetividad ante el fenómeno investigado.
- Hacia la Hipótesis vs. A partir de la Hipótesis: El cualitativo se inicia con un problema de investigación ampliamente formulado, el cual va ganando precisión a medida que avanza la investigación. Como resultado de la misma, el investigador genera una hipótesis o teoría coherente que explica el fenómeno estudiado. En el cuantitativo, la investigación parte de una hipótesis establecida, a la cual confirma o invalida de acuerdo a los resultados.
- Método Abierto vs. Método Cerrado: El cualitativo es un método abierto y flexible, lo cual quiere decir que si bien existe un diseño establecido antes de comenzar el estudio, puede ser modificado o reformulado en la medida que la investigación avanza y se obtienen nuevos datos. El cuantitativo es un método secuencial y estructurado, es decir, está rigurosamente planificado desde antes de iniciarse y sus pasos deben cumplirse en estricto orden.
- Procedimientos Varios vs. Procedimientos Estandarizados: En el cualitativo, el investigador es el instrumento de recolección de datos. Los procedimientos de recolección de datos (grupos de enfoque, observación participante, encuestas, entrevistas) no están preestablecidos, sino que se deciden en la medida que avanza el estudio. En el cuantitativo, la recolección de datos se realiza a través de la observación, medición y experimentación y de acuerdo a procedimientos científicos estandarizados reconocidos por la comunidad científica.
El método cualitativo es invaluable para quienes buscan una comprensión profunda de fenómenos sociales complejos, permitiendo un enfoque flexible y una visión holística. Aunque tiene sus limitaciones, su capacidad para adaptarse y profundizar en la subjetividad de los participantes lo hace una herramienta esencial en las ciencias sociales.
